Sostantivi numerabili e non numerabili in inglese: regole ed esempi

Cominciamo dalle basi: i sostantivi, chiamati anche nomi, sono una delle parti del discorso, nella grammatica inglese l’unica variabile oltre ai verbi. Quella dei nomi numerabili e non numerabili è una delle categorie fondamentali in cui si distinguono i sostantivi inglesi.

Quali sono i sostantivi numerabili?

I sostantivi numerabili identificano persone, animali, oggetti ed entità astratte che possono essere contate con i numeri, anche numeri molto grandi o addirittura quantità immense:

• One policeman
• Two dogs
• Three chairs
• Four ideas
• Three billion dollars
• Countless stars

I sostantivi numerabili inglesi possono essere declinati alla forma plurale secondo le regole della grammatica inglese (two apples, three children) e in questo caso hanno il verbo al plurale:

• A mother loves her children (verbo alla terza singolare).
• Mothers love their children (verbo alla terza plurale).

Come si fanno le domande con i countable nouns?

Nelle domande si usa a/an, any, some oppure how many. Guarda gli esempi seguenti e nota anche come vengono resi nella traduzione in italiano:

• Is there a phone number I can call? (C’è un numero di telefono da chiamare?)
• Can you get some pens? (Puoi prendere delle penne?)
• Are there any windows in your room? (Ci sono finestre nella stanza?)
• How many siblings do you have? (Quanti fratelli e sorelle hai?)

❗Le risposte negative si formulano con any oppure con a/ an: I don’t have any brothers or sisters. I don’t want a dog.

Cosa sono i nomi non numerabili?

I sostantivi non numerabili in inglese sono quei nomi che identificano:

1. Oggetti che hanno una stato, una forma o una quantità impossibile da contare: water, milk, wine, the, rice, wheat, fog ecc.
2. Idee astratte, sentimenti, esperienze: fun, luck, hope, advice, friendship ecc.
3. Materiali e sostanze che formano un tutto unico: cement, gold, wood ecc.
4. Insiemi di cose che formano un tutto unico: furniture, luggage, baggage, traffic, rubbish ecc.
5. Nomi che si riferiscono ai fenomeni atmosferici: rain, snow, weather ecc.

Alcuni nomi non numerabili in inglese sono davvero molto comuni e non devi sbagliare ad usarli, come homework (compiti), money (denaro, soldi), news (notizie, novità), information (informazione/i).

I sostantivi non numerabili in inglese hanno sempre il verbo al singolare; anche in questo caso osserva le differenze con l’italiano:

• Tomorrow’s homework is difficult (I compiti per domani sono difficili).
• Today’s news is unbelievable (Le notizie di oggi sono incredibili).
• Garbage stinks, throw it away! (La spazzatura puzza, vai a buttarla).
• Money doesn’t buy you happiness (I soldi non fanno la felicità).

? Se guardi gli esempi precedenti, noterai anche un’altra differenza tra countable e uncountable: i nomi non numerabili non sono mai preceduti da a / an. Con loro si usa solo the (o nulla):

Please, please give me advice! (per favore dammi un consiglio!)

Non:

*Please, give me an advice!

? Molti cibi sono sostantivi non numerabili, ma ce ne sono tanti altri numerabili. Se ti va di approfondire un po’ scarica questa tabelle in pdf:

Sostantivi numerabili e non numerabili in inglese: cibo

Una lista dei nomi di cibi inglesi, countable e uncountable.

Nomi non numerabili plurali

Alcuni sostantivi in inglese sono uncountable, anche se sono al plurale. Questo dipende dal fatto che con loro non si possono usare i numeri. Sono nomi non numerabili di questo tipo: shorts, trousers, scissors, glasses, pants, pyjamas. Per cui diremo:

Two pairs of trousers

Non

*Two trousers.

Come si fanno le domande con gli uncountable nouns?

Con i nomi non numerabili, in inglese utilizziamo any, o how much o anche some se stiamo offrendo o chiedendo qualcosa:

• Is there any coffee left? (È rimasto del caffè?)
• How much money do you need? (Quanti soldi ti servono?)
• Would you like some tea? (Gradisci del the?)

❗Le risposte negative si formulano anche in questo caso con any: I don’t have any money.

Countable e uncountable: esempi d’uso

Ecco alcune frasi con nomi numerabili e non numerabili. Leggile e osserva con particolare attenzione l’uso dei determiner a/an, the, this, that ecc. e le espressioni di quantità di cui parleremo fra poco.

Frasi con sostantivi numerabili:

• Can you lend me these two books?
• How many children do you have?
• I’ll have a pizza margherita, please.
• It would be better if they spent fewer hours online.

Frasi con sostantivi non numerabili:

• I’d like some tea.
• I have a lot of homework to do.
• There is not much space in the house.
• The rain was freezing cold.
  

Countable or uncountable? Regola non c’è!

Come capire se un sostantivo inglese è countable o uncountable? Non c’è una regola vera e propria. Normalmente, un uncountable noun non può avere la forma plurale. Per esempio non puoi dire *milks, o *moneys e neanche *airs.

? Ma è evidente che questa non è una regola, perché uno studente italiano difficilmente avrà “orecchio” per capire che un plurale è sbagliato.

Per cui quello che ti consigliamo di fare è riflettere sul significato del nome e se hai dei dubbi di consultare il dizionario.

Della differenza tra countable e uncountable per quanto riguarda l’uso degli articoli abbiamo già parlato. Ma invece cosa succede quando dobbiamo parlare di quantità? Perché sì, anche se non si possono contare, anche gli uncountable nouns possono essere associati a un’idea di quantità, di molto o di poco, esattamente come i countable nouns.

Amount vs Numbers

Se per i sostantivi numerabili è facile perché usiamo i numeri per esprimere le unità (two dogs, three ideas…) cosa succede quando dobbiamo dare comunque l’idea di un ammontare, una quantità relativa ai sostantivi non numerabili in inglese?

Possiamo usare la parola amount (ammontare, quantità): An amount of money will be charged.

Oppure possiamo usare espressioni come

• A piece of: Some piece of information (Delle informazioni).
• A bit of: A bit of history(Un po’ di storia).
• An item of: An item of clothing (Un capo di abbigliamento).
• Litre, gallon, bag, cup ec: A cup of sugar (Una tazza di zucchero).
• A pair of: A pair of trousers (Un paio di pantaloni).

Some & A lot of

Queste due espressioni di quantità, o determiner, possono essere usate con entrambe le tipologie. Osserva le frasi di esempio:

• There is some snow on the roof (C’è della neve sul tetto – Uncountable).
• Some students are more unruly than others (Alcuni studenti sono più indisciplinati di altri – Countable).
• Would you like some coffee? (Ti va del caffè? – Uncountable).
• Would you like some cookies? (Vuoi dei biscotti? – Countable).
• There has been a lot of gossip about the affair. (Si sono fatti molti pettegolezzi sulla vicenda – Uncountable).
• There are a lot of people waiting (Ci sono molte persone in attesa – Countable).

Many vs Much

Quanto si tratta di dare l’idea di un “molto” non specificata, per i nomi numerabili e non numerabili si usano parole diverse:

• Many per i countable nouns.
• Much per gli uncountable nouns.

Guarda gli esempi:

• We have spent too many hours on this project (troppe ore – Countable).
• We spent too much time on this project (troppo tempo – Uncountable).
• Many people are expected to attend. Unfortunately, there is not much space to accommodate them (molte persone – Countable: non molto spazio – Uncountable).

Fewer vs Less

Anche quando invece bisogna esprimere un numero o una quantità inferiori al previsto o al necessario, i sostantivi numerabili e non numerabili in inglese si comportano diversamente e si usa:

• Fewer: per i sostantivi numerabili.
• Less: per i sostantivi non numerabili.

Guarda le frasi:

• There is less noise here than elsewhere (meno rumore – Uncontable)
• There are fewer students in the library, that’s why (meno studenti – Countable).

A questo punto, possiamo riassumere in questa tabella tutto quello che abbiamo detto finora.

E adesso è il momento di fare qualche esercizio!

Completa le frasi seguenti con l’opzione giusta fra quelle proposte.